1902年，英國政府的一個委員會受命調(diào)查礦區(qū)肺病病例的性質(zhì)和發(fā)病情況，發(fā)現(xiàn)這些礦工肺結(jié)核病人最初患上的并非肺結(jié)核而是矽肺病。此乃全世界首次對接觸含硅粉塵的危害性進(jìn)行的系統(tǒng)調(diào)查。
在大蕭條時期很多工人出現(xiàn)矽肺的癥狀，并處于大失業(yè)的經(jīng)濟(jì)鏈中。他們開始向工業(yè)化國家的工人賠付機(jī)構(gòu)和法院就致殘要求賠償。因此矽肺成為20世紀(jì)30年代中期重要的政治、社會和經(jīng)濟(jì)問題。
據(jù)近期一份報道，哥倫比亞有180萬工人處于危險之中，美國100多萬接塵工人中約有10萬人可能發(fā)展為矽肺，法國每年有300例矽肺新病例……但比起我國來，以上都要靠邊站。中國是世界上受矽塵影響最為嚴(yán)重的國家（且沒有之一），接觸矽塵的人數(shù)，新發(fā)矽肺病人數(shù)，現(xiàn)患矽肺人數(shù)均居世界之首。2006年底，全國塵肺病累計病例616442例，死亡146195例，現(xiàn)患470247例，近15年平均每年新發(fā)塵肺病人近一萬例（據(jù)衛(wèi)生部6月的通報2008年我國新發(fā)塵肺病人為10829人），其中矽肺患者大約占上述病例的一半左右。