腎積水不是一個獨立的疾病，而是由于尿路梗阻引起的腎臟的病理改變。
腎臟的主要功能是產生尿液使體內的代謝廢物經尿路排出體外，調節體內酸堿平衡以及分泌促紅細胞生成素等。從腎集合管一直到尿道外口，任何部位的梗阻都會影響尿液的排出而引起腎積水。尿路梗阻的原因很多：小兒以先天畸形為多見，最常見的是腎盂輸尿管連接部先天發育異常，無論是否有狹窄都可能因該處輸尿管蠕動不良，使尿液不能完全通過而引起腎積水。成人常見的原因為尿路結石、炎性狹窄、腫瘤以及外在的壓迫等。腹膜后纖維化以及神經源性膀胱等尿道疾患均可引起雙腎積水，老年男性前列腺增生也可引起雙腎積水。
除先天性腎積水以外，其他原因的腎積水常由檢查原發病而被檢查出來。而先天性腎積水是在不知不覺的長期過程中逐漸加重著，因而常常沒有明顯的臨床癥狀。一部分患兒的腹部膨隆或出現明顯的包塊，或是出現間歇的腹痛，在就醫時才被發現。因而，腎積水可以發現于任何年齡。最早在胎兒7～8個月時就有可能經B超發現。發現腎積水后，應當進一步通過靜脈及逆行腎盂造影以了解腎臟的功能以及梗阻的部位。對靜脈腎盂造影不顯影者，放射性核素掃描可以補充估價腎功能受損情況。CT檢查能顯示腎的大小、輪廓以及腎實質的厚度和功能情況，逆行腎盂造影可以確定梗阻的部位。當然，不是每個病人都要做所有的檢查。
正確估計積水腎臟尤其是巨大腎積水腎的功能，對治療腎積水是很有意義的。當成人腎積水量超過1000毫升，兒童腎積水量超過24小時尿量的總數，即被確定為巨大腎積水。過去認為，只要對側腎臟是好的，巨大積水的腎臟都可以被切除。而我們長期的臨床實踐證明，巨大腎積水相當大一部分（大約70％）的病例經解除梗阻或腎造瘺引流，腎功能可以得到較大程度的恢復。不能單純以腎積水量的多少來衡量腎臟是否有功能，腎內型腎盂積水由于腎盂不能單獨向外擴張，盡管積水量還不是很大，但較早的出現腎實質受壓變薄，腎功能嚴重受損，而腎外型腎盂積水腎盂可以向外擴張，積水量可能會更多一些，腎實質受壓變薄也可能不十分嚴重。靜脈腎盂造影不顯影不能完全說明腎臟就沒有功能，因為靜脈腎盂造影腎臟顯形情況受很多因素的影響。因此，在治療巨大腎積水時是切除積水腎還是保留腎，要有一個觀念的轉變，應當有量化的指標。
1、通過B超、CT檢查判定腎實質的厚度在3毫米以上而手術中見腎實質厚度3毫米以上的區域占50％以上，在解除梗阻、腎盂成形或腎造瘺之后，腎臟可以恢復部分功能，應當保留。
2、手術中抽取積水尿液測定PH值，在7、1～7、30以下即可保留腎臟。
3、手術中可以取腎皮質送冰凍活檢，正常或接近正常的腎小球占半數以上，可以保留腎臟。