廣義的腎功能檢查包括的項目較多，如：尿蛋白和有形成分等檢查；腎素和醛固酮測定等。平常提到的腎功能檢查包括：①反映腎小球濾過功能( 狹義的腎功能)的檢查：血中含氮代謝物的測定，與腎小球有關的腎臟清除率測定。②反映腎小管分泌、重吸收、濃縮、稀釋以及酸堿平衡功能的檢查：尿比重及滲透壓測定，濃縮、稀釋試驗，純水清除率測定，腎小管重吸收葡萄糖和排泄對氨馬尿酸極量試驗，腎小管酸堿平衡功能檢查等。③反映腎血流量的檢查：對氨馬尿酸清除率的測定、酚紅排泄試驗等。

有些腎功能損害可以出現在癥狀之先，腎功能檢查可以早期發現腎臟病，并且可了解腎臟受損的部位和程度，還有助于診斷和指導治療。但是，腎臟病時不一定有腎功能損害，因為腎臟的儲備能力很大。有些腎功能異常在腎臟損害明顯時才出現。